Sintomi

I crampi si possono manifestare in persone sane (generalmente persone di mezza età e anziani), sia durante un’intensa attività fisica, sia in condizioni di riposo.
I disturbi (sintomi) dei crampi consistono in un dolore intenso spesso localizzato ai polpacci o ai piedi, dovuto da una contrazione muscolare improvvisa e involontaria.

Vi sono poi alcune patologie che simulano i crampi:

• distonia, è un disturbo motorio di carattere neurologico che causa contrazioni muscolari involontarie, costringendo determinate parti del corpo ad assumere torsioni ripetitive o posture dolorose; le contrazioni sono solitamente più sostenute e ricorrenti, coinvolgendo muscoli di diverse aree del corpo, quali collo, viso, mani etc.
• tetania, è un disturbo attribuibile a una carenza di magnesio o di calcio correlata a differenti cause, che si caratterizza principalmente per l'aumentata eccitabilità neuromuscolare. Può causare spasmi muscolari, di solito bilaterali e diffusi
• ischemia muscolare, un disturbo presente nella malattia arteriosa periferica (claudicatio); durante uno sforzo si può generare un dolore al polpaccio, i muscoli però non si contraggono come nel crampo ma il dolore è dovuto ad una loro inadeguata irrorazione
• crampi illusori, sensazione di crampi in assenza di contrazione muscolare o ischemia

Cause

I crampi notturni alle gambe sono le forme più comuni di crampi agli arti inferiori. Non hanno una causa precisa e quindi sono detti crampi benigni idiopatici.

Ad eccezione dei crampi notturni le cause principali dei crampi muscolari possono essere:

• attività fisica intensa
• mancanza di stretching
• mantenimento di una posizione/postura troppo a lungo
• disidratazione
• assunzione di alcuni farmaci, in particolare diuretici
• edema (gonfiore) cronico della parte inferiore della gamba

I crampi sono spesso localizzati nei polpacci o nei piedi, Se invece si manifestano alle braccia o al tronco la causa può essere ricondotta a un disturbo elettrolitico o ormonale oppure a un farmaco.
Se si manifestano con una certa frequenza, i crampi possono essere dovuti, in particolare, a una carenza o ad uno squilibrio di sodio, potassio, magnesio, calcio e vitamina D.

Alcune condizioni possono aumentare il rischio di sviluppare crampi muscolari:

• età avanzata
• disidratazione
• gravidanza
• diabete
• malattie del fegato
• malattie della tiroide
• fegato grasso ( epatosteatosi)
• abuso di alcol
• fumo
• assunzione di contraccettivi orali
• terapia ormonale sostitutiva
• dialisi, quando rimuove troppo liquido dal corpo abbassando i livelli di elettroliti

I crampi muscolari inoltre possono essere sintomo di alcune condizioni quali:

• aterosclerosi periferica, ossia restringimento delle arterie che portano il sangue alle gambe
• problemi circolatori che ostacolano il normale flusso sanguigno nelle gambe (trombosi venosa, varici e flebite)
• compressione dei nervi della colonna vertebrale a livello lombare
• malattie del sistema muscolare
• malattie neurologiche
• malattie metaboliche che comportano squilibri degli elettroliti (potassio, sodio, magnesio e vitamina D)

I crampi, inoltre possono essere segnale della presenza della sindrome delle gambe senza riposo, una comune malattia del sistema nervoso che causa la necessità urgente e irresistibile di muovere le gambe.

Terapia

I crampi sono contrazioni involontarie e transitorie della muscolatura striata. Si possono risolvere spontaneamente in pochi minuti oppure con la trazione passiva dei muscoli. Ad esempio, in caso di crampo al polpaccio è utile tirare con la mano il piede e le dita del piede verso l’alto stirandolo per attenuare la contrazione e il dolore. Altri metodi di trazione possono essere lo stretching, in particolare stando in piedi con una gamba di fronte all'altra e tutti e due i talloni che toccano terra, piegando delicatamente il ginocchio della gamba anteriore in modo da far allungare la parte posteriore dell'altra gamba.

Se il problema si ripete in modo persistente è bene consultare il proprio medico. Condizioni quali alcolismo e malattie del fegato possono provocare crampi persistenti e frequenti, per i quali è bene avvisare il medico. Perdita di liquidi corporei (ad esempio in seguito a vomito, diarrea o sudorazione eccessiva) è una condizione che può provocare crampi intensi, persistenti e dolorosi per cui è utile avvisare il proprio medico.

Alcuni farmaci come antistaminici, farmaci calcio antagonisti, gabapentin, benzodiazepine, farmaci contenenti chinina, sfruttando meccanismi di azione diversi, possono dare benefici. Il paracetamolo o l'ibuprofene possono aiutare ad alleviare il dolore muscolare dopo un crampo, ma non aiutano quando succede perché impiegano troppo tempo per essere efficaci.

Prevenzione

Per prevenire i crampi muscolari è consigliabile:

• evitare la disidratazione, bevendo in modo adeguato e reintegrando i liquidi dopo l’esercizio fisico possibilmente con bevande che contengono potassio
• evitare l’attività fisica immediatamente dopo i pasti
• effettuare stretching muscolare (allungamento dei muscoli) sia prima che dopo attività fisica o sforzi muscolari
• svolgere una leggera attività fisica (come pochi minuti di cyclette) e fare stretching prima di andare a letto, se si soffre di crampi notturni
• consultare il medico per valutare la possibilità di assumere alcuni integratori di calcio, potassio, magnesio e vitamine del complesso B e E. L’efficacia di questi integratori non è dimostrata e possono causare effetti collaterali. È quindi fondamentale che vengano assunti sotto controllo medico
• limitare il consumo di stimolanti, come caffeina, nicotina, efedrina e pseudoefedrina
• non fumare

Bibliografia

Humanitas Research Hospital. Crampi muscolari 

NHS. Leg cramps (Inglese)