Introduzione

La tomoscintigrafia (SPECT, dall'inglese Single Photon Emission Computed Tomography anche detta SPET) è un esame di medicina nucleare che si basa sulla somministrazione di un radiofarmaco (sostanze chimiche che hanno la proprietà di interagire specificamente con il sistema biologico ma che, una volta iniettati in vivo, possono anche essere seguiti dall'esterno) e sulla successiva rilevazione dei fotoni gamma emessi dalla sostanza radioattiva che è parte del radiofarmaco.

La radiazione gamma, come la luce visibile, ma molto più energetica, è rilevata da una sorta di macchina fotografica, comunemente chiamata gamma camera, che ruota intorno alla persona che si sottopone all'esame.

Elaborando opportunamente i segnali elettrici che provengono dalla gamma camera si ottengono le immagini tomografiche, ovvero “fotografie” della distribuzione del radiofarmaco su “fette” (strati) virtuali del corpo della persona. Le immagini stratificate possono essere combinate per ottenere un'immagine tridimensionale della distribuzione del radiofarmaco.

Il principio di funzionamento non è molto diverso da quello di una TAC (o CT in inglese): la differenza principale è che mentre nella TAC la sorgente della radiazione è esterna alla persona, nella SPECT la sorgente delle radiazioni (il radiofarmaco) è interna alla persona e le immagini sono legate non tanto alla forma degli organi e dei tessuti, come nella TAC, ma soprattutto al modo in cui l'organismo trasforma il radiofarmaco. La SPECT quindi fornisce dettagli importanti sul funzionamento dei tessuti/organi in esame.

Le due tecniche diagnostiche, TAC e SPECT, sono per molti aspetti complementari e vengono spesso utilizzate simultaneamente, per ottenere la massima informazione possibile.

I radiofarmaci utilizzati per un esame SPECT contengono radionuclidi che emettono fotoni gamma di energia ben definita.

I principali settori di applicazione di questa tecnica per immagini sono la cardiologia, la neurologia e l'oncologia. Ad esempio, la tomoscintigrafia del cuore permette di studiarne il flusso sanguigno e la capacità vitale.

L'esame, in genere, viene eseguito sia a riposo, sia sotto sforzo. Spesso, anche in due giorni diversi. Confrontando le due diverse immagini ottenute, il medico nucleare potrà distinguere, ad esempio, una zona di ischemia da una di infarto.

La SPECT permette anche di studiare malattie cerebrali e, in particolare, malattie cerebrovascolari, epilessie, malattie neurodegenerative e tumori cerebrali. Il radiofarmaco, in questo caso, si distribuisce nel sistema nervoso centrale in modo proporzionale al flusso sanguigno dell'area interessata e le immagini tomografiche rappresentano la circolazione regionale.