Introduzione

Il periodo fertile della vita della donna è caratterizzato dalla presenza del ciclo mestruale che inizia il primo giorno di una mestruazione e termina il primo giorno della successiva.

Il flusso mestruale, o mestruazione, invece, indica i giorni in cui mensilmente si verificano le perdite di sangue dai genitali femminili. Non è pertanto corretto indicare con il termine ciclo mestruale il periodo in cui la donna ha la il flusso mestruale.

È possibile immaginare il ciclo mestruale come un complesso orologio biologico regolato da una serie di ormoni prodotti dalle ovaie in seguito a stimoli provenienti da due strutture del cervello: l'ipofisi e l'ipotalamo.

La prima mestruazione (menarca) segna l'inizio del periodo fertile della donna e si verifica generalmente tra i 10 e i 16 anni di età, in media intorno ai 12 anni. L'ultima mestruazione coincide invece con la conclusione della vita fertile della donna e corrisponde alla menopausa che si presenta, abitualmente, tra i 45 e i 55 anni, età in cui le ovaie cessano di produrre gli ormoni sessuali e il ciclo mestruale si arresta in maniera definitiva.

La durata del ciclo mestruale è molto variabile da persona a persona e, generalmente, è compresa tra 24 e 35 giorni (leggi la Bufala). Il ciclo è definito regolare quando la sua durata è uguale ogni mese, a prescindere dal tempo intercorso tra le due successive mestruazioni. Quindi, sia che abbia una durata abitualmente definita normale (28-30 giorni), sia che sia più breve (23-26 giorni) o più lunga (30-35 giorni), è regolare perché tutti i mesi analogo in durata. È, invece, definito irregolare quando la durata degli intervalli varia di mese in mese, passando da cicli molto brevi a cicli molto lunghi o assenti (amenorrea).

Anche il flusso mestruale, o mestruazione, può essere breve (2-3 giorni) o lungo (6-7 giorni), scarso o abbondante, a seconda della quantità di sangue perso, doloroso o indolore (leggi la Bufala).

Esiste, quindi, un'ampia variabilità delle caratteristiche del ciclo e del flusso mestruale che rientrano nella normale fisiologia e non devono essere motivo di preoccupazione per le donne.

Occorre, invece, consultare un medico se l'intervallo tra una mestruazione e la successiva diventa molto breve per almeno un paio di mesi consecutivi, sotto i 21 giorni, o se la mestruazione supera i 7 giorni ed è abbondante per tutta la sua durata. L'eccessiva perdita di sangue, infatti, può causare una anemia da carenza di ferro. È consigliabile riferire al medico anche la comparsa di cicli troppo lunghi o la mancanza di mestruazioni (dopo aver eseguito un test di gravidanza) in modo da verificare eventuali problemi ormonali. Può, comunque, essere utile registrare mensilmente il primo giorno della mestruazione e la sua durata, specialmente quando il ciclo è irregolare o quando si notino dei cambiamenti rispetto alla periodicità abituale.

Le irregolarità del ciclo mestruale, sia in eccesso che in difetto, sono frequenti nel periodo dell'adolescenza, quando iniziano le mestruazioni, e in quello della peri-menopausa, quando esse, progressivamente, cessano. L'orologio biologico, infatti, ha bisogno di tempo per regolarizzarsi sia in occasione del suo primo avvio che del suo definitivo arresto.

I dolori mestruali (dismenorrea) sono frequenti e il più delle volte di intensità lieve. Per alcune donne sono solo fastidiosi; per altre, possono essere così intensi da limitare le abituali attività per alcuni giorni. In questi casi il medico può prescrivere farmaci antidolorifici che è opportuno assumere prima che il dolore diventi troppo forte (acuto). La pillola anticoncezionale può essere consigliata per risolvere il problema della dismenorrea nelle forme più gravi. I dolori possono variare da un mese all'altro anche nella stessa donna e, generalmente, iniziano con il flusso o si manifestano già prima della sua comparsa. Tendono a ridursi con l'età e, in alcuni casi, migliorano dopo la nascita del primo figlio.

Le ovaie, in risposta agli stimoli dell'ipotalamo e dell'ipofisi, producono diversi ormoni fra cui gli estrogeni e il progesterone che sono i più importanti ormoni femminili. Gli estrogeni predominano nella prima parte del ciclo mestruale, detta fase follicolare, mentre il progesterone prevale nella seconda, detta luteinica. I mutamenti ormonali mensili del ciclo mestruale coinvolgono anche altri apparati e organi della donna come, ad esempio, l'utero che va incontro ad alcune trasformazioni fisiologiche e ogni mese si prepara ad accogliere un'eventuale cellula uovo fecondata e il seno che può risultare teso e dolente in fase pre-mestruale. Il progesterone, infatti, può facilitare la ritenzione di liquidi e rallentare l'attività dell'intestino causando una sgradevole sensazione di tensione e pesantezza che si risolve con l'arrivo della mestruazione. Le periodiche oscillazioni ormonali, oltre a questi cambiamenti fisici, possono causare manifestazioni che interessano l'umore e il benessere psicologico della donna con cicliche manifestazioni di irritabilità, o labilità emotiva, in fase pre-mestruale.