Introduzione

Le infezioni delle vie urinarie (IVU), rappresentano una condizione molto comune e costituiscono una delle cause più frequenti di consultazione con il medico curante e di prescrizione di antibiotici. 

Le IVU sono caratterizzate da una irritazione (infiammazione) dell'apparato urinario dovuta alla presenza di microorganismi, soprattutto batteri. Sono più frequenti nelle donne che negli uomini (rapporto di 4 a 1) a causa della capacità dei microrganismi di risalire più facilmente il tratto urinario femminile rispetto a quello maschile.  

Il 40-50% delle donne è colpita da un'infezione urinaria almeno una volta nel corso della propria vita e tra di esse circa il 20% ha episodi che si ripetono nel tempo (ricorrenti).  

Negli uomini le IVU sono spesso associate ad anomalie del tratto urinario inferiore; sono rare negli adolescenti e negli adulti con età inferiore a 45 anni.

Le persone che portano il catetere urinario sono ad alto rischio di essere colpiti da IVU poiché il catetere può essere infettato dai batteri.

Nei bambini, le IVU rappresentano le infezioni più frequenti dopo quelle delle vie aeree.

Le IVU sono definite “non complicate” quando compaiono in persone sane con un apparato urinario normale, e non sono presenti segni della propagazione dell'infezione ad altre parti del corpo; sono chiamate “complicate” se si manifestano in persone che presentano alterazioni dell'apparato urinario o hanno altri fattori di rischio (portatori di catetere, bambini, donne in gravidanza, malati con insufficienza renale, ecc).

In base alla localizzazione dell'infezione possono essere suddivise in:

• infezioni delle basse vie urinarie, interessano principalmente l’uretra (uretrite) e la  vescica (cistite)  
• infezioni delle alte vie urinarie, riguardano gli ureteri e i reni (pielonefrite)

In base alla frequenza della loro comparsa le IVU sono definite:

• acute, infezioni caratterizzate da un singolo episodio
• ricorrenti, quando si ripetono due o più volte nell’arco di 6 mesi, oppure quando si verificano tre o più episodi nell’arco di 12 mesi
• croniche, caratterizzate da uno stato di malattia persistente nel tempo

Cause

Le infezioni delle vie urinarie (IVU) sono causate principalmente da batteri presenti abitualmente nell'intestino (flora intestinale) come l’Escherichia coli, più raramente da lieviti, come la Candida albicans. I microrganismi responsabili dell’infezione risalgono attraverso l'uretra nella vescica causandone l'infiammazione (cistite); occasionalmente, possono giungere fino ai reni attraverso gli ureteri provocando la pielonefrite.

Le donne sono più facilmente colpite dalle IVU per la loro conformazione anatomica. L'attività sessuale è un fattore che predispone all'infezione, soprattutto se si utilizzano anticoncezionali, quali il diaframma e gli spermicidi, oppure nei casi di prolasso uterino o vescicale.

Nell'uomo, in genere, le IVU sono causate dal restringimento del canale uretrale, dall'ingrossamento della prostata o dalla presenza di calcoli vescicali.

Nei neonati, soprattutto femmine, il pannolino costituisce un comune mezzo d'infezione; nei bambini maschi, le IVU possono essere associate anche alla risalita dell'urina dalla vescica negli ureteri (reflusso vescico-ureterale) o da un'anomalia di tipo ostruttivo.

Le IVU possono essere favorite dalla presenza di diabete, malattie neurologiche, cure che riducono le difese immunitarie.

Complicazioni

Le complicazioni non sono frequenti ma possono essere anche molto gravi e, in alcuni casi, richiedere il ricovero ospedaliero:

• pielonefrite, comporta il rischio di danni permanenti e/o compromissione della funzionalità renale fino alla necessità di ricorrere alla dialisi
• urosepsi, passaggio dei batteri responsabili dell'infezione urinaria nel sangue, rappresenta un'infezione generalizzata (sistemica) e potenzialmente mortale. Sono a maggior rischio di urosepsi le persone anziane e debilitate