Introduzione
Con il termine bifenili policlorurati o policlorobifenili (PCB) si indica una miscela di idrocarburi clorurati usata dal 1930 per diversi scopi industriali. La struttura di base dei PCB è rappresentata nella figura 1.
Fig. 1. Struttura generale dei policlorobifenili (PCB)
Le diverse combinazioni determinate dal numero e dalla posizione degli atomi di cloro presenti nella molecola possono dare luogo a 209 diversi composti o congeneri. Le proprietà chimico-fisiche dei singoli congeneri, e la loro tossicità, dipendono essenzialmente dal numero degli atomi di cloro e dalla loro posizione.
I PCB sono stati ampiamente utilizzati come fluidi dielettrici nei trasformatori e nei condensatori elettrici in quanto sono ottimi isolanti, sono conduttori elettrici non infiammabili e chimicamente stabili; inoltre, sono stati impiegati anche come fluidi idraulici, veicolanti o diluenti sinergici dei pesticidi, plastificanti, ritardanti di fiamma, fungicidi, componenti di vernici.
La produzione industriale dei PCB è stata interrotta o drasticamente ridotta fra gli anni ’70 e gli anni ’90 a livello mondiale e ne è stata vietata la produzione e l’importazione nei Paesi della Comunità Europea. Ciò nonostante, ancora oggi si hanno diverse fonti di PCB, quali l’utilizzo dei fanghi, provenienti dalla depurazione di acque di scarico, come fertilizzanti, alcuni processi di combustione in cui questi inquinanti si formano come sottoprodotti, scarichi illeciti, pratiche di errato smaltimento. A causa del loro vasto impiego, della loro elevata persistenza e di un frequente improprio smaltimento, i PCB sono contaminanti presenti ovunque nell’ambiente (aria, acqua, suolo). In conseguenza della loro elevata capacità di sciogliersi (solubilità) nei grassi ma scarsa in acqua, e della loro resistenza alla degradazione chimica, fisica e biologica, essi tendono ad accumularsi nella componente organica del suolo e dei sedimenti, ad essere assorbiti dalle piante e quindi ingeriti dagli animali che se ne nutrono, entrando così nella catena alimentare. All’interno di un organismo i PCB tendono ad accumularsi nel grasso e sono eliminati in tempi molto lunghi. Ne consegue che la loro concentrazione aumenta lungo la catena alimentare passando da un organismo di livello inferiore a uno di livello superiore, soprattutto se si tratta di un grande predatore. Questo fenomeno è noto col nome di biomagnificazione.
Solo 12 dei 209 congeneri dei PCB presentano caratteristiche chimico-fisiche e tossicologiche paragonabili a 2,3,7,8-TCDD, il congenere più tossico della famiglia delle diossine e sono chiamati per questo diossina-simili o dioxin-like (DL-PCB). Gli effetti tossici diossina-simili dipendono dalla capacità di assumere una configurazione simile a quella della diossina. I restanti congeneri, detti PCB non diossina simili e indicati come NDL-PCB, sono i congeneri più importanti a livello di esposizione perché di gran lunga i più abbondanti nell’ambiente e negli alimenti. Tra questi PCB si distinguono i cosiddetti indicatori, ossia sei congeneri indicati con i seguenti numeri in funzione del numero e della posizione degli atomi di cloro: PCB 28, PCB 52, PCB 101, PCB 138, PCB 153 e PCB 180. La loro concentrazione rappresenta circa la metà della concentrazione totale di tutti i PCB non diossina-simili presenti nei mangimi e nei prodotti alimentari.
Prossimo aggiornamento: 19 Novembre 2023