Sintomi

I disturbi (sintomi) causati dalla scarlattina si manifestano entro una settimana dal contatto con il batterio responsabile della malattia.

I primi segni, di solito, sono mal di gola, mal di testa, malessere generale e febbre superiore a 38°C, con ingrossamento dei linfonodi del collo.

L'esantema inizia generalmente a livello del torace, schiena e pancia, per poi espandersi agli arti: è formato da macchie rosso-rosate che possono confluire e che scompaiono premendoci sopra un dito, per poi riapparire quando viene tolto. A livello delle pieghe cutanee (ascelle o gomiti), il rossore può essere più evidente. La pelle risulta ruvida al tatto.

Il viso, anche se non è mai raggiunto dall'esantema, può divenire molto arrossato, come dopo aver preso molto sole, ad eccezione della zona intorno alla bocca che rimane pallida. A volte, la lingua può ricoprirsi di una patina bianca che, dopo qualche giorno, scompare lasciando la lingua rossa e con le papille gonfie (lingua a fragola).

Con la cura appropriata, la scarlattina in genere guarisce in una settimana, sebbene le zone del corpo interessate dall’esantema possano continuare a spellarsi per più giorni.

Cause

La scarlattina è causata dall'infezione del batterio streptococco beta-emolitico di gruppo A (Streptococcus pyogenes). La comparsa di macchioline rosse sul corpo (esantema), disturbo tipico della malattia, è causata da una tossina prodotta dal batterio.

Terapia

Curare la scarlattina con gli antibiotici, sempre sotto stretto controllo medico, è fortemente raccomandato al fine di limitare il rischio di complicazioni, abbreviare il periodo durante il quale la malattia è contagiosa ed accelerare la guarigione.

Anche se i disturbi (sintomi) tendono a diminuire abbastanza velocemente dopo l'assunzione dell'antibiotico, è assolutamente necessario completare il ciclo di cura come indicato dal medico curante.

Oltre ad assumere gli antibiotici, è bene riposare e bere molti liquidi; se compare febbre elevata, possono essere utilizzati paracetamolo o ibuprofene.

Complicazioni

Prima della introduzione degli antibiotici, la scarlattina era una malattia potenzialmente letale, con un alto tasso di complicazioni. Oggigiorno, un adeguato e tempestivo trattamento antibiotico debella l’infezione e le complicazioni sono diventate rare. Tuttavia, esse possono insorgere sia durante che dopo l’infezione.

L’infezione può diffondersi e provocare ascessi intorno alle tonsille, può risalire alle alte vie respiratorie (sinusite), all’orecchio (otite) ed ai polmoni (polmonite).

Le complicazioni post-infettive insorgono generalmente qualche settimana dopo ed hanno una base immunologica. Ci sono infatti dei componenti del batterio che sono simili a quelli presenti sulle valvole cardiache, sulle giunzioni articolari ed altri organi per cui, in rari casi di predisposizione genetica, gli anticorpi prodotti contro il batterio per debellare l’infezione possono erroneamente riconoscere come “estranei” anche questi componenti.

La complicazioni post-infettive della scarlattina sono oggigiorno rare e comprendono la malattia reumatica (febbre reumatica) che colpisce le valvole cardiache e le articolazioni, la glomerulonefrite che colpisce i reni e la corea di Sydenham che colpisce il sistema nervoso provocando movimenti involontari di braccia e gambe (il cosiddetto ballo di San Vito).

Prevenzione

La scarlattina è contagiosa dal periodo della comparsa dei disturbi (sintomi) fino a circa 24 ore dopo l'inizio della terapia antibiotica. In assenza di cure, è contagiosa per 2-3 settimane.

Per evitare il diffondersi dell'infezione, la persona ammalata dovrebbe rimanere isolata e, quindi, non recarsi a scuola o al lavoro per almeno 24 ore dall'inizio della terapia antibiotica.

Dato che l'infezione si diffonde attraverso le microgocce espulse nell'aria con la tosse e gli starnuti, è bene che i malati si coprano naso e bocca quando tossiscono o starnutiscono e che i fazzoletti usati siano gettati via immediatamente.

Per proteggersi dall'infezione, inoltre, è importante lavarsi spesso le mani con acqua e sapone, non condividere asciugamani, lenzuola, utensili ed altri oggetti personali con persone malate.

La scarlattina rientra nell'elenco delle malattie infettive che il medico curante è obbligato a notificare al Ministero della Salute.

Bibliografia

Ministero della Salute. Misure di profilassi per esigenze di sanità pubblica. Provvedimenti da adottare nei confronti di soggetti affetti da alcune malattie infettive e nei confronti di loro conviventi o contatti (Circolare n. 4 del 13 marzo 1998)

Link approfondimento

NHS Choices. Scarlet fever (Inglese)