Sintomi

Normalmente il soffio cardiaco benigno (innocente) non è percepito. Anche il soffio anomalo può non causare alcun disturbo (sintomo) ed essere scoperto casualmente dal medico, ascoltando il cuore con il fonendoscopio, durante una visita cardiologica.

La presenza dei seguenti segni o disturbi (sintomi), può indicare un problema cardiaco:

• tosse cronica
• improvviso aumento di peso
• mancanza di fiato
• fegato ingrossato
• vene del collo ingrossate
• scarso appetito e ritardo nella crescita (nei neonati o bambini piccoli)
• intensa sudorazione anche con minimo o nessuno sforzo
• svenimenti
• colore bluastro della pelle, specialmente alla punta delle dita e alle labbra

Quando consultare il medico

La maggior parte dei soffi cardiaci non costituisce il segnale di una malattia; se si sospetta di soffrirne, però, è consigliabile rivolgersi al medico di famiglia che potrà verificare se si tratti di un soffio innocente, che non richiede alcuna cura, o se siano necessarie indagini cliniche e strumentali di approfondimento.

Cause

I soffi cardiaci possono essere: innocenti e anomali.

Una persona con un soffio innocente ha un cuore normale. Questo tipo di soffio è comune nei neonati e nei bambini.

Un soffio anomalo è indicativo di un problema cardiaco più serio. Nei bambini sono generalmente causati da una cardiopatia presente alla nascita (congenita); negli adulti sono più spesso legati alla ridotta funzionalità delle valvole cardiache, condizione che si sviluppa con l'avanzare dell'età.

Soffi cardiaci innocenti

I soffi cardiaci innocenti si manifestano quando la circolazione del sangue nel cuore è più veloce del normale.

Ciò può avvenire per:

• attività fisica
• gravidanza
• febbre
• anemia (insufficiente numero di globuli rossi nel sangue)  
• eccessivo funzionamento della tiroide (ipertiroidismo)
• crescita rapida, come nell’adolescenza

Soffi cardiaci anomali

Il soffio cardiaco nei bambini è comunemente di natura congenita ed è dovuto ad un difetto del cuore presente sin dalla nascita.

I difetti congeniti che causano soffi cardiaci sono:

• fori o deviazioni del sangue nel cuore, noti anche come difetti del setto, in base alla loro dimensione e alla loro posizione, possono essere lievi o gravi. Le deviazioni del sangue avvengono quando vi è un anomalo passaggio di sangue tra le camere cardiache (gli atri o i ventricoli) o tra i vasi sanguigni
• anomalie delle valvole cardiache, la valvola non consente un sufficiente passaggio di sangue (stenosi) oppure non chiude perfettamente e il sangue refluisce indietro (insufficienza) come avviene nel caso del prolasso della valvola mitrale; queste anomalie sono presenti sin dalla nascita ma talvolta sono riconosciute nei primi anni di vita

Altre cause di soffi cardiaci anomali sono le infezioni e le altre condizioni che danneggiano le strutture del cuore e sono più comuni nei bambini più grandi e negli adulti. Ad esempio:

• calcificazione della valvola, con l'invecchiamento, le valvole possono indurirsi o ispessirsi e, conseguentemente, restringersi rendendo più difficile il passaggio del sangue: il vortice causato dal rallentamento del flusso è causa del soffio cardiaco
• endocardite, questa infezione del rivestimento interno del cuore e delle valvole si verifica quando batteri si diffondono attraverso il sangue e arrivano al cuore. Se l'infezione non è curata può danneggiare in maniera rilevante le valvole cardiache
• febbre reumatica, è una condizione seria che può presentarsi a seguito di un'infezione causata da un batterio, lo streptococco, nei casi in cui la cura dell'infezione è iniziata in ritardo o non viene completata

Vi sono fattori di rischio che aumentano la possibilità che si sviluppi un soffio cardiaco. Tra questi:

• storia familiare di cardiopatia valvolare, se familiari consanguinei hanno avuto una cardiopatia valvolare la probabilità di avere un difetto del cuore o un soffio aumenta
• condizioni mediche, come la pressione alta (ipertensione arteriosa) non curata, l'ipertiroidismo, l'infezione del rivestimento interno del cuore (endocardite), l'elevata pressione del sangue nei polmoni (ipertensione polmonare), la secrezione di ormoni da parte di cellule tumorali (sindrome da carcinoide), sindrome ipereosinofila (una malattia rara), alcune malattie croniche (lupus eritematoso e artrite reumatoide), il muscolo del cuore indebolito o una storia di febbre reumatica

Fattori di rischio per il bambino sono:

• alcune malattie presenti durante la gravidanza, come il diabete non ben controllato e l'infezione da rosolia, possono aumentare il rischio per il bambino di sviluppare una cardiopatia congenita o un soffio
• alcune medicine, droghe illegali o alcol, assunte dalla mamma durante la gravidanza possono causare una cardiopatia coronarica nel feto

Diagnosi

I soffi cardiaci, in genere, sono rilevati dal medico durante una visita ascoltando il cuore con uno strumento, il fonendoscopio, che consente di valutare le caratteristiche del soffio.

Per capire se il soffio cardiaco sia innocente o anomalo, il medico considera:

• intensità, esiste una scala da 1 a 6 (6 è il valore più elevato)
• la comparsa del rumore in relazione ai toni cardiaci e la sua durata, se il soffio è avvertito quando il cuore si riempie di sangue (soffio diastolico) o durante il battito cardiaco (soffio continuo) è necessario sottoporsi a ulteriori indagini
• parte del torace in cui si avverte, se si sente anche nel collo o nella schiena
• eventuale variazione o scomparsa del rumore, cambiando posizione del corpo o il tipo di attività che si sta svolgendo 

Il medico curante durante la visita si informa sullo stato di salute generale presente e passato, indaga sull'eventuale presenza di altri segnali o disturbi (sintomi) relativi a problemi cardiaci e chiede se altri componenti della famiglia abbiano avuto soffi o altre malattie cardiache.

Ulteriori esami medici

Se il medico sospetta che un soffio cardiaco sia anomalo, potrebbe richiedere alcune indagini che includono: 

• radiografia del torace, esame che mostra un'immagine del cuore, dei polmoni e dei vasi sanguigni. Può rivelare la presenza di un cuore ingrossato, condizione che può causare il soffio cardiaco
• elettrocardiogramma (ECG), esame che registra il ritmo e l'attività elettrica del cuore. Normalmente si esegue in ospedale o in ambulatorio, richiede solo pochi minuti e non è doloroso; durante il suo svolgimento delle placche metalliche chiamate elettrodi, connesse con dei cavi al dispositivo per l’ECG, sono posizionate su braccia, gambe e torace. Ogni volta che il cuore batte, produce segnali elettrici e il dispositivo per ECG li registra sulla carta
• ecocardiogramma, scansione a ultrasuoni che produce un'immagine in movimento del cuore. L'ecocardiogramma consente di visualizzare il flusso sanguigno a livello cardiaco, i movimenti valvolari e l'attività del muscolo cardiaco. Può, quindi, evidenziare valvole ispessite (calcificate) o che non sono in grado di regolare il passaggio del sangue (rigurgito), o altri difetti cardiaci
• cateterismo cardiaco, esame che consiste nell'introduzione di un tubicino (catetere) in una vena o in un'arteria della gamba o del braccio per raggiungere il cuore. In questo modo, possono essere misurate le pressioni negli atri e nei ventricoli (camere del cuore) e può essere iniettata una sostanza colorante che, essendo visibile nella radiografia, aiuterà il medico a vedere il flusso sanguigno attraverso il cuore, i vasi sanguigni e le valvole e a verificare la presenza di eventuali difetti. Questo esame, in genere, è utilizzato laddove le altre indagini non abbiano dato risultati

Complicazioni

Le complicazioni del soffio al cuore possono essere serie solo se si tratta di un soffio anomalo dovuto a malformazioni presenti alla nascita (congenite) o a malattie non curate.

Tra le complicazioni può esserci il rischio di formazione di trombi (coaguli) nelle camere cardiache fino all'insufficienza cardiaca.

È sempre consigliabile rivolgersi al proprio medico che fornirà le indicazioni appropriate per identificarne la causa e capire come intervenire per evitare complicazioni.

Terapia

Un soffio cardiaco innocente di solito non ha bisogno di alcuna cura perché il cuore è normale. Se è causato da febbre o da ipertiroidismo, scomparirà con la guarigione dalla malattia.

Se il soffio è anomalo potrebbe non essere necessaria alcuna cura e il medico potrebbe chiedere controlli periodici. Se, invece, la terapia fosse necessaria la sua scelta dipenderà dal problema cardiaco alla base del soffio e potrà comprendere l’impiego di farmaci o della chirurgia.

Farmaci

Il farmaco che il medico prescriverà dipende dal tipo di problema al cuore. Tra i medicinali utilizzati:

• farmaci che prevengono i coaguli di sangue (anticoagulanti), come aspirina, warfarin  o clopidogrel. Gli anticoagulanti prevengono la formazione di coaguli di sangue nel cuore e, quindi, la comparsa di infarto o ictus
• diuretici, medicinali che favoriscono l'eliminazione dei liquidi in eccesso dal corpo: aiutano a curare altre condizioni che possono aggravare un soffio cardiaco come, ad esempio, la pressione arteriosa alta
• ACE-inibitori, farmaci che abbassano la pressione arteriosa. La pressione alta, infatti, può peggiorare la condizione che causa il soffio al cuore
• statine, medicinali che aiutano ad abbassare il livello del colesterolo nel sangue: averlo elevato può aggravare alcuni problemi delle valvole cardiache e anche i soffi al cuore
• betabloccanti, farmaci che abbassano la frequenza cardiaca e la pressione del sangue

Chirurgia

Alcuni problemi alle valvole cardiache non possono essere curati solo con i farmaci, per cui il medico potrebbe raccomandarne la riparazione o la sostituzione.

Prevenzione

Non si può fare molto per prevenire un soffio cardiaco, ma bisogna considerare che di per sé non rappresenta una malattia. Nel caso dei bambini, nella maggior parte dei casi il soffio scompare con la crescita; negli adulti, con il miglioramento della condizione che lo ha causato.

In passato, i medici raccomandavano l'assunzione di antibiotici prima di sottoporsi alla pulizia dei denti, o ad un intervento chirurgico, per evitare che un'infezione batterica potesse colpire il rivestimento interno del cuore (endocardite infettiva). Oggi, gli antibiotici non sono più raccomandati a tutti ma solo alle persone con un alto rischio di sviluppare un'endocardite infettiva e a coloro che hanno una valvola artificiale o difetti congeniti del cuore.

Bibliografia

Mayo Clinic. Heart murmurs (Inglese)