Introduzione

La tipizzazione linfocitaria è un esame indispensabile per accertare (diagnosticare) le malattie del sangue (ematologiche) e del sistema di difesa dell’organismo (sistema immunitario). Serve a scoprire malattie autoimmuni, immunodeficienze primarie e secondarie (AIDS), leucemie linfatiche acute e croniche; è inoltre preziosa nelle persone sottoposte a trapianto d’organo per valutare la risposta linfocitaria al trapianto e l’eventuale rigetto.

I linfociti sono cellule che normalmente costituiscono circa il 25% del numero totale di globuli bianchi (leucociti) e aumentano in presenza di un’infezione o di malattie linfoproliferative (leucemie).

I linfociti possono essere di due tipi:

• linfociti B, cellule del sistema immunitario detto umorale. Riconoscono molecole specifiche, gli antigeni, e producono anticorpi contro di essi
• linfociti T, cellule del sistema immunitario detto cellulo-mediato. Secernono alcune molecole, le citochine, che regolano l’attività del sistema di difesa dell’organismo, attivandolo o inibendolo. Possono anche aiutare i linfociti B nella loro funzione di difesa immunitaria

I linfociti sono suddivisi in diverse sottopopolazioni caratterizzate da antigeni (proteine) chiamati CD (cluster differentiation, gruppo di differenziazione) presenti sulla superficie cellulare:

• linfociti T totali (CD3), hanno sulla superficie della membrana l’antigene CD3. Sono essenziali nell'immunità cellulo-mediata. I linfociti T rappresentano il 60-80% circa dei linfociti totali circolanti nel sangue
• linfociti T helper (CD4), sono chiamati linfociti CD3+/CD4+ perché sulla loro superficie cellulare, oltre all’antigene CD3, è presente l’antigene CD4 che conferisce loro la proprietà di stimolare o “aiutare” (helper) i linfociti B a produrre anticorpi. L’antigene CD4 è presente in tutti i disordini linfoproliferativi cronici T
• linfociti T citotossici (CD8), sono chiamati CD3+/CD8+ perché sulla loro superficie cellulare, oltre all’antigene CD3, è presente l’antigene CD8. Hanno la funzione di distruggere virus, batteri o altri antigeni estranei all’organismo
• linfociti T regolatori (CD25), sono detti CD4+/CD25+ e hanno una funzione regolatrice sulla produzione dei linfociti T helper
• linfociti B (CD19), sono detti linfociti CD3+/CD19+. I linfociti B, prodotti nel midollo osseo, hanno la funzione di produrre anticorpi. La conta dei linfociti B è utile per valutare la loro maturità e per accertare (diagnosticare) la leucemia B cronica e la leucemia prolinfocitica. I linfociti B possono essere ulteriormente suddivisi in sottopopolazioni identificate con CD5, CD10, CD15, CD20, CD23, CD38. L'analisi di queste sottopopolazioni è utile per accertare (diagnosticare) malattie linfoproliferative
• linfociti NK (Natural Killer), sono detti CD3+/CD56+. Sono una sottopopolazione linfocitaria in grado di produrre citochine (per esempio l’interferone gamma) e di riconoscere e distruggere le cellule tumorali e le cellule infettate da virus. La rilevazione dei linfociti NK è utile per valutare lo stato immunitario di persone con malattie in corso o che si stanno sottoponendo a trattamenti immunodepressivi e per verificare la reazione immunitaria delle persone sottoposte a trapianto d’organo

Utilizzando degli anticorpi specifici diretti verso i vari antigeni presenti sulla membrana cellulare è possibile differenziare le diverse sottopopolazioni linfocitarie.

Per effettuare il test è necessario sottoporsi a un prelievo di sangue.