Come agiscono gli anestetici locali

Gli anestetici locali impediscono ai nervi di una determinata zona del corpo di trasmettere segnali al cervello. La loro somministrazione sopprime il dolore, ma non elimina necessariamente la sensibilità alla pressione (tattile) o la capacità di movimento dell'area anestetizzata. Normalmente, gli anestetici locali impiegano pochi minuti per rendere insensibile la zona interessata. Quando il loro effetto svanisce, poche ore dopo, si assiste in genere al totale recupero della sensibilità.

Usi degli anestetici locali

Gli anestetici locali sono farmaci di grande utilizzo, impiegati da dentisti, chirurghi, medici di base ed altri specialisti.

Sono disponibili in diverse formulazioni: crema, gel, spray, unguento o soluzione iniettabile.

Alcuni preparati contenenti blandi anestetici locali possono essere acquistati in farmacia, con o senza ricetta in base al dosaggio.

Le principali indicazioni degli anestetici locali sono le seguenti:

Terapia del dolore

Le condizioni di dolore medio-lieve, come le ulcere della bocca o il mal di gola, possono essere trattate con farmaci da banco a base di anestetici locali. Per le forme dolorose più severe, come il dolore articolare cronico, sono indicate le iniezioni a base di anestetici locali e antinfiammatori steroidei.

Controllo del dolore durante e dopo un intervento chirurgico

Gli anestetici locali possono essere utilizzati in combinazione con i sedativi per indurre uno stato di rilassamento durante un intervento chirurgico o una procedura medica fastidiosa. Di solito, l'uso degli anestetici locali è riservato a interventi minori quali:

• otturazione o estrazione del dente del giudizio
• interventi dermatologici di lieve entità, come l'asportazione di nei e verruche
• alcuni tipi di chirurgia dell’occhio, quale la rimozione della cataratta
• biopsia, che consiste nel prelievo di un campione di tessuto per il successivo esame al microscopio

Più raramente gli anestetici locali vengono impiegati, al posto degli anestetici generali, per interventi chirurgici complessi che richiedono la collaborazione della persona, come alcuni tipi di interventi al cervello, oppure per eliminare il dolore dopo un intervento eseguito in anestesia generale.

Anestesia epidurale (o peridurale) e anestesia spinale

L'anestesia epidurale e quella spinale, spesso confuse tra loro, sono due tecniche di anestesia differenti, seppur molto simili, basate sull'uso di anestetici dello stesso tipo di quelli usati dell'anestesia locale.

L'anestesia epidurale prevede la somministrazione continua dell'anestetico attraverso un sottilissimo tubicino introdotto, in genere, nella parte bassa della schiena (zona lombare), in un'area chiamata spazio epidurale, vicinissimo al tessuto nervoso della colonna vertebrale ma senza entrare in contatto diretto con esso.

L'anestesia spinale, invece, viene eseguita iniettando una singola dose di anestetico nella regione lombare, in un'area situata più in profondità rispetto allo spazio epidurale, ovvero direttamente nel liquido cerebrospinale a contatto con il tessuto nervoso della colonna vertebrale lombare.

Entrambi i tipi di anestesia sono utilizzati per annullare la sensibilità di un'ampia zona del corpo, interrompendo la trasmissione degli stimoli dolorosi lungo i nervi del midollo spinale.

Di solito, sono utilizzate durante il parto, per alleviare i dolori del travaglio, o quando è indispensabile ricorrere al taglio cesareo.

Possono essere impiegati anche per ridurre la quantità di anestetici generali in alcuni interventi, o per alleviare il dolore nei giorni successivi all'operazione.

In certi casi possono sostituire l'anestesia generale, come negli interventi ortopedici al ginocchio e all'anca.

Blocco nervoso periferico

Un blocco nervoso periferico è eseguito iniettando un anestetico locale per bloccare i nervi che portano la sensibilità a una regione ben delimitata del corpo, come una mano, un braccio o una gamba.

In genere, questa tecnica è praticata per evitare l'anestesia generale o per prevenire il dolore postoperatorio. Spesso è eseguita con l'ausilio di un ecografo, che permette di individuare con assoluta precisione i nervi da anestetizzare.

L'infiltrazione dell'anestetico locale, in genere, è indolore e impiega circa 30 minuti perché i suoi effetti siano apprezzabili.

Quando i blocchi nervosi periferici e l'anestesia epidurale o spinale sostituiscono l'anestesia generale, di solito sono associati alla sedazione per indurre uno stato di sonnolenza e rilassamento.

Rischi ed effetti collaterali

Gli anestetici locali sono farmaci con un alto grado di sicurezza e raramente provocano gravi problemi di salute. I loro effetti indesiderati (effetti collaterali) più comuni si limitano a:

• leggero fastidio al momento dell’infiltrazione (simile a quello di una comune puntura)
• sensazione di formicolio quando si esaurisce l’anestetico
• piccoli lividi
• lieve sanguinamento o leggero arrossamento, nel punto di inserzione dei farmaci

In alcune persone gli anestetici locali provocano temporaneamente i seguenti disturbi:

• vertigini
• mal di testa
• visione offuscata
• formicolio
• intorpidimento
• debolezza
• sensazione di punture di aghi e spilli

Questi disturbi (sintomi), in genere, sono del tutto transitori, ad ogni modo vanno comunicati immediatamente al medico di riferimento o al personale sanitario.

Disturbi (sintomi) più gravi quali reazioni allergiche, convulsioni o arresto cardiaco (che si verifica quando il cuore smette di pompare sangue in tutto il corpo) sono rarissimi.