Introduzione
Il termine CAR-T è una sigla che deriva dall'inglese (Chimeric Antigen Receptor T-cell) e significa letteralmente "cellule T con recettore chimerico per l'antigene". Il termine sta a indicare un tipo di cellule del sistema immunitario, i linfociti T, prelevate da una persona con tumore e modificate geneticamente in laboratorio in modo da renderle capaci di attaccare il tumore una volta re-infuse nella stessa persona da cui sono state prelevate. Le CAR-T rappresentano un approccio innovativo, ma estremamente complesso, nella lotta contro il cancro.
La strategia mira a potenziare un meccanismo presente nel sistema immunitario: la capacità di un particolare tipo di cellule, i linfociti T citotossici, di attaccare cellule dell'organismo anomale (ad esempio perché infettate o perché divenute maligne). I linfociti riconoscono le cellule infettate o maligne perché queste hanno sulla loro superficie degli antigeni, ossia frammenti di virus o batteri nel caso di una cellula infetta o di proteine del tumore nel caso di una cellula maligna, non presenti nelle cellule normali. Il riconoscimento dell'antigene modificato da parte dei linfociti avviene attraverso un recettore specifico presente sulla superficie cellulare del linfocita stesso, che si adatta perfettamente all'antigene, proprio come una chiave si adatta alla sua serratura.
Nella produzione in laboratorio delle cellule CAR-T, il recettore del linfocita viene modificato in modo tale da riconoscere gli antigeni presenti sulle cellule tumorali e trasmettere al linfocita un segnale di attivazione per eliminarli. Per questa sua duplice funzione il nuovo recettore è detto chimerico.
Prossimo aggiornamento: 22 Aprile 2023