Sintomi

L'influenza intestinale colpisce l'intestino, causando disturbi quali:

• diarrea acquosa senza sangue, se è presente sangue si sospettano cause diverse, spesso più gravi
• crampi addominali e dolore
• nausea e/o vomito
• dolori muscolari, mal di testa e febbre, in alcuni casi

I disturbi possono comparire entro 1-3 giorni dall'infezione e possono variare da lievi a gravi. Di solito durano un giorno o due, ma a volte possono persistere fino a 10 giorni.

La diarrea virale può essere confusa con quella causata da batteri o da parassiti e solo gli esami di laboratorio possono accertare la causa dei disturbi.

Cause

La trasmissione avviene per contatto diretto o per condivisione di utensili, posate, asciugamani o cibo con una persona che abbia l'infezione in corso. Anche l'ingestione di cibo o acqua contaminati può causare l'infezione. Tra gli alimenti a cui prestare attenzione vi sono molluschi, in particolare le ostriche crude o poco cotte, frutti di bosco, fragole fresche o congelate. Anche l'acqua talvolta può essere contaminata.

Virus che possono causare l'influenza intestinale

Norovirus

Colpiscono sia i bambini che gli adulti e rappresentano la causa più comune di gastroenterite di origine alimentare in tutto il mondo. Nella maggior parte dei casi, l'infezione si trasmette attraverso cibo o acqua contaminati, ma è possibile la trasmissione da persona a persona o attraverso il contatto con superfici contaminate da feci o vomito di persone infette (soprattutto i servizi igienici se utilizzati da persone con infezione in corso e non adeguatamente puliti).

Rotavirus

È la causa più comune di gastroenterite virale nei bambini molto piccoli. Generalmente l'infezione avviene per via oro-fecale, attraverso il contatto con bambini malati o con oggetti contaminati e portandosi le dita oppure gli oggetti in bocca. L'infezione è più grave nei neonati e nei bambini piccoli perché causa una diarrea intensa che può portare a disidratazione (riduzione dei liquidi e del volume di sangue in circolo). Gli adulti con infezione da rotavirus spesso non hanno disturbi (sintomi) ma possono diffondere l’infezione ad altre persone. In Italia è disponibile il vaccino contro il rotavirus, efficace nel prevenire l'infezione.

Diagnosi

L'influenza intestinale viene accertata (diagnosticata) dal medico sulla base dei disturbi riferiti e di una visita medica accurata. L'esame rapido delle feci può rilevare il rotavirus o il norovirus ma non altri virus che causano la gastroenterite. In alcuni casi, il medico potrebbe prescrivere l'analisi di un campione di feci per escludere una possibile infezione batterica o parassitaria.

Terapia

In generale, non esiste una terapia farmacologica specifica per la gastroenterite virale. Gli antibiotici non sono indicati perché non sono efficaci contro i virus.

Nella maggior parte dei casi, le persone con influenza intestinale migliorano da sole, senza bisogno di specifiche cure mediche, reintegrando i liquidi e i sali minerali persi con la diarrea e il vomito per prevenire un’eventuale disidratazione. Per avere indicazioni sui farmaci da banco utili ad alleviare i disturbi è consigliabile rivolgersi al medico o al farmacista.

In caso di influenza intestinale, nelle fasi acute non è opportuno assumere alimenti solidi perché potrebbero stimolare vomito o diarrea. È preferibile assumere solo liquidi contenenti sali minerali e zuccheri. In fase di guarigione, quando ritorna l'appetito si può, in generale, riprendere a mangiare normalmente anche se dovessero persistere episodi di diarrea. In caso di diarrea persistente (oltre 3 scariche al giorno per più giorni di seguito), di feci con sangue, di vomito intenso o di febbre, è necessario rivolgersi al pediatra o al proprio medico curante.

Prevenzione

Il modo migliore per prevenire la diffusione delle infezioni intestinali comprende:

• vaccinare i bambini contro il rotavirus, in Europa sono disponibili due diversi vaccini, da somministrare per bocca (uno in due e l'altro in tre dosi). Le dosi sono raccomandate (anche nei nati prima del termine) alle seguenti età:
  nel caso di due dosi:
  • prima dose a partire dalle 6 settimane di età
  • seconda dose da somministrare dopo un intervallo minimo di 4 settimane
  • completamento del ciclo della vaccinazione entro la 16° settimana di età, ma in ogni caso deve essere completato entro le 24 settimane di età
  nel caso di tre dosi:
  • prima dose a partire dalle 6 settimane di età, e non oltre le 12 settimane di età
  • intervallo minimo di 4 settimane per le dosi successive
  • completamento del ciclo entro le 32 settimane di età, è tuttavia preferibile che tutte e tre le dosi siano somministrate entro le 20-22 settimane di età
• lavarsi accuratamente le mani con acqua calda e sapone, strofinare energicamente le mani per almeno 20 secondi, ricordando di lavarsi le cuticole, le unghie e le pieghe delle mani. Quindi risciacquare abbondantemente. Qualora non ci fossero a disposizione acqua e sapone è utile portare con sé salviettine disinfettanti e disinfettante per le mani
• tenere separati gli oggetti personali da quelli di altre persone, evitare la condivisione di posate, bicchieri e piatti. Usare asciugamani separati nel bagno
• evitare il contatto ravvicinato con persone con l’infezione in corso, se possibile
• disinfettare frequentemente i servizi igienici (bagni) e le superfici dure, come interruttori, rubinetti e maniglie delle porte in caso di loro utilizzo da parte di persone infette
• verificare che gli ambienti scolastici abbiano locali separati per il servizio refezione e per il cambio dei pannolini

In caso di viaggi in paesi con condizioni igieniche scarse, alcuni accorgimenti generali per ridurre il rischio di ammalarsi di gastroenterite includono:

• bere solo acqua imbottigliata e ben conservata
• evitare bevande con ghiaccio, perché potrebbe essere stato prodotto con acqua contaminata
• utilizzare acqua imbottigliata anche per lavarsi i denti
• evitare cibi crudi, o che potrebbero essere stati manipolati
• evitare carne e pesce poco cotti

Complicazioni

La principale complicazione dovuta all’influenza intestinale è la disidratazione, ossia una notevole perdita di liquidi e sali e minerali essenziali a causa di diarrea e/o vomito intensi e protratti nel tempo. In tal caso è necessario reintegrare le perdite attraverso l’assunzione di liquidi e sali minerali.

I neonati, gli anziani e le persone con sistema di difesa dell’organismo (sistema immunitario) indebolito sono a maggior rischio di disidratazione. In alcuni casi, si rende necessario il ricovero in modo che i liquidi persi possano essere reintegrati per via endovenosa. Raramente la disidratazione dovuta ad influenza intestinale può portare alla morte.

Gli adulti dovrebbero rivolgersi al proprio medico in caso di:

• intensa diarrea per più giorni di seguito, con 3 o più scariche al giorno
• vomito per più di due giorni
• vomito con sangue
• segni di disidratazione:
  • sete eccessiva
  • secchezza della bocca
  • assenza di urina, o urina scarsa e di colore scuro
  • forte debolezza, vertigini o sonnolenza
• ​​sangue nelle feci
• febbre superiore ai 38 gradi

Nel caso di neonati e bambini ci si dovrebbe rivolgere al pediatra in caso di:

• febbre a 38,9 gradi o superiore
• sonnolenza eccessiva, inattività o irritabilità
• disagio o dolore
• sangue nelle feci
• disidratazione grave (mancanza di lacrime e di sudorazione, mancanza di urine o produzione di piccole quantità di urine di color giallo scuro, eccessiva secchezza della bocca e di tutte le mucose, pelle secca e priva di elasticità)

È indicato chiamare immediatamente il pediatra se il bambino:

• vomita per più ore
• non bagna il pannolino da sei ore
• ha feci sanguinolente o diarrea grave
• ha gli occhi infossati e, se si tratta di un neonato, ha un infossamento della fontanella
• ha la bocca secca o piange senza lacrime
• è insolitamente assonnato o non reagisce agli stimoli

Bibliografia

Mayo Clinic. Viral gastroenteritis (stomach flu) (Inglese)

NIH - National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK). Viral Gastroenteritis (“Stomach Flu”) (Inglese)

Società Italiana d’Igiene, Medicina Preventiva e Sanità Pubblica. Vaccino anti-rotavirus

Link di approfondimento

Ministero della Salute. Malattie infettive