Sintomi

La meningite è una malattia grave, in alcuni casi mortale. In presenza di un sospetto, quindi, è bene rivolgersi immediatamente al proprio medico che valuterà l'opportunità di un ricovero in ospedale.

La meningite si può presentare con disturbi (sintomi) diversi secondo l’età del malato.

Nelle prime fasi della malattia possono manifestarsi disturbi (sintomi) simili all'influenza come mal di testa, sonnolenza e mancanza di appetito. Successivamente, dopo 2-3 giorni, possono aumentare di intensità e peggiorare.

I disturbi caratteristici della meningite, indipendentemente dal microrganismo che l’ha causata (batterio o virus), sono i seguenti:

• febbre elevata (oltre 37,5°)
• nausea e vomito
• rigidità della nuca
• piccole macchie rossastre/violacee (petecchie) sulla superficie del corpo (questo è un sintomo della meningite da meningococco)

Questi disturbi (sintomi) possono essere presenti più o meno simultaneamente.

Nei neonati possono non essere molto evidenti e possono, invece, manifestarsi:

• scarso appetito, irritabilità
• pianto continuo
• rigidità del corpo
• rigonfiamento delle fontanelle (giunzioni delle ossa della testa che, nel neonato, non sono ancora saldate completamente)

Cause

La meningite può essere causata da batteri, virus e funghi, ma esistono anche forme non infettive determinate da reazioni a farmaci od associate a tumori.

La meningite di origine virale è la più comune e la meno grave. È detta anche meningite asettica e, di solito, non porta a gravi conseguenze. È causata più frequentemente dagli herpesvirus e dagli enterovirus.

La meningite batterica, anche se più rara, è più grave e, se non accertata rapidamente e curata adeguatamente, può essere molto pericolosa.

I batteri più comuni responsabili della meningite sono:

• Streptococcus pneumoniae (pneumococco), è una delle cause più comuni di meningite batterica. Lo pneumococco si trasmette per via respiratoria, può trovarsi nella gola (faringe) senza causare alcuna malattia oppure, in particolari condizioni, può provocare infezioni delle prime vie respiratorie e polmoniti. Tramite il sangue può arrivare alle membrane che ricoprono il cervello (meningi) determinando la loro infiammazione. Le meningiti da pneumococco sono più frequenti tra i bambini al di sotto di 5 anni di età e negli anziani. Esistono diversi tipi (sierotipi) di pneumococco che possono causare la meningite
• Neisseria meningitidis (meningococco). Circa il 20 % della popolazione umana è portatrice sana di questo batterio che, nella sua forma non aggressiva per l’organismo, si trova abitualmente nelle prime vie respiratorie. In caso d’infezione, il meningococco passa nel sangue dove la sua concentrazione può divenire molto elevata e può superare la cosiddetta barriera emato-encefalica, sistema di protezione del cervello dalle sostanze nocive eventualmente presenti nel sangue, provocando una infiammazione progressiva delle meningi. Esistono diversi tipi (sierogruppi) di meningococco responsabili di meningite e sepsi: A, B, C, W, X, Y.
  In Italia e in Europa, i sierogruppi B e C sono quelli più frequenti, anche se recentemente si è osservato un aumento di ceppi di meningococco appartenenti ai sierogruppi W e Y. Il meningococco è caratterizzato da un’elevata trasmissibilità quindi può dare origine a vere e proprie epidemie.
  È molto importante sottoporre a terapia preventiva, tramite antibiotici, (profilassi antibiotica), tutti coloro che sono stati a stretto contatto con un malato di meningite da meningococco
• Haemophilus influenzae (emofilo), è stato, fino alla fine degli anni novanta, la causa più comune di meningite nei bambini fino a 5 anni. Con l'introduzione del vaccino diretto verso Haemophilus di tipo b, i casi di meningite causati da questo batterio si sono ridotti moltissimo. Altri tipi (sierotipi) di H. influenzae, diversi dal b, sono in grado di causare meningite, ma con frequenza minore. Nei neonati e bambini sotto il mese d'età il batterio principalmente responsabile di meningiti è, oggigiorno, lo streptococco di gruppo B
• La meningite da funghi o miceti si manifesta soprattutto in persone che hanno il sistema di difesa dell’organismo (sistema immunitario) indebolito e può avere anche conseguenze mortali

Diagnosi

La meningite è un'infiammazione grave delle meningi, l'accertamento (diagnosi) rapido e la cura immediata sono fondamentali per combattere l'evoluzione della malattia e guarire.

Individuare il tipo di microrganismo che l'ha causata, batterio o virus, è fondamentale per stabilire la natura e la gravità dell'infezione e avviare la migliore terapia.

L'identificazione del microrganismo responsabile è effettuata mediante esame microbiologico (esame diretto, saggi colturali o molecolari) di una piccola quantità di liquido cerebrospinale (liquor) che è il liquido nel quale sono immersi il cervello e il midollo spinale, prelevato mediante un ago, inserito nella regione lombare della colonna vertebrale (puntura lombare). Il riconoscimento del microrganismo responsabile della meningite può, in caso di meningite batterica, essere eseguito anche su un campione di sangue.

Terapia

Per impostare una corretta terapia è importante l’identificazione del microrganismo che ha causato la meningite: virus, batterio o fungo.

Le meningiti di origine virale hanno spesso un andamento benigno e i malati possono migliorare senza cure (terapie) specifiche. Le meningiti fungine sono curate con farmaci antimicotici. Le meningiti batteriche richiedono una terapia immediata con antibiotici per via endovenosa. 

Spesso l’urgenza di intervenire è prioritaria rispetto all’identificazione del batterio responsabile dell’infezione per cui il medico somministra una terapia antibiotica empirica in grado di agire su un ampio spettro di batteri. Una volta identificato il batterio che causa la meningite, la terapia antibiotica definitiva può confermare la scelta degli antibiotici già utilizzati oppure optare per degli antibiotici più mirati.

Prevenzione

In caso di meningite da meningococco, una volta identificato il germe, bisogna rapidamente individuare tutte le persone che hanno avuto contatti stretti con l’ammalato per sottoporle a cura preventiva con antibiotici (profilassi antibiotica).

Sono considerati contatti stretti tutti coloro che hanno condiviso con il malato:

• abitazione
• ambiente di lavoro o di studio
• stesso tavolo
• stoviglie o spazzolini da denti
• sanitari che sono stati direttamente esposti alle secrezioni respiratorie del paziente (per esempio durante manovre di intubazione o respirazione bocca a bocca)
• tutti coloro che hanno avuto contatti ravvicinati con il malato, ad esempio in ambienti sovraffollati

La profilassi antibiotica non è indicata per i contatti stretti dei pazienti con meningite da pneumococco o con meningite da emofilo (con eccezione, per l’emofilo, delle famiglie nelle quali sia presente un bambino al di sotto dei 10 anni o una persona con sistema immunitario indebolito)

La prevenzione delle meningiti batteriche (sia da meningococco che da pneumococco od emofilo) si attua con la vaccinazione che, ad oggi, rappresenta l’unico strumento di prevenzione efficace (Video).

Attualmente, in Italia sono disponibili vaccini, per i bambini e gli adulti, contro vari agenti patogeni causa di meningite come:

• Streptococcus pneumoniae (pneumococco) con una formulazione gliconiugata verso 10 o 13 sierotipi (Video) e una formulazione verso 23 sierotipi
• Neisseria meningitidis gruppo B (meningococco B) (Video)
• Neisseria meningitidis gruppo C (meningococco C) (Video)
• Neisseria meningitis vaccino tetravalente che, oltre al sierotipo C, è formulato contro i sierotipi A, Y e W
• Haemophilus influenzae tipo b (emofilo tipo b) (Video)

Complicazioni

La maggior parte delle persone guarisce completamente; tuttavia, la meningite può causare complicazioni gravi e conseguenze permanenti. In presenza di un sospetto, dunque, è bene rivolgersi immediatamente al proprio medico che valuterà l’opportunità di un ricovero in ospedale.

Generalmente, le complicazioni sono più frequenti per la meningite batterica che per quella virale.

Le principali sono:

• perdita parziale o totale dell’udito
• perdita totale o parziale della vista
• crisi epilettiche
• amputazione di arti
• problemi di coordinamento, di memoria e concentrazione
• deficit intellettuale