Sintomi

L'orticaria si contraddistingue per la comparsa di bolle (pomfi) rosse e pruriginose che derivano da una reazione della pelle (cutanea). I pomfi variano di dimensioni, appaiono e si sbiadiscono ripetutamente man mano che la reazione fa il suo corso.

L'orticaria acuta compare improvvisamente e si risolve spontaneamente entro pochi giorni o comunque in poche settimane.

In caso di pomfi che continuano ad apparire per diversi giorni è opportuno rivolgersi al medico.

La condizione è considerata cronica se i pomfi durano per più di sei settimane e ricorrono frequentemente per mesi o anni.

Segni e disturbi (sintomi) causati dall'orticaria cronica includono:

• comparsa di pomfi rossi o color pelle in qualunque area del corpo
• pomfi che variano di dimensioni, cambiano forma, appaiono e si sbiadiscono ripetutamente, man mano che la reazione esaurisce il suo corso
• prurito intenso
• gonfiore e dolore (angioedema), a labbra, palpebre e gola
• ricomparsa dei disturbi, in presenza di fattori scatenanti come il calore, l'esercizio fisico e lo stress
• durata dei disturbi maggiore di sei settimane
• ripetersi dei disturbi in modo frequente e imprevedibile per mesi o anni

L'orticaria cronica non causa alcun rischio di improvvisa reazione allergica grave (anafilassi). Segni e disturbi associati all'anafilassi comprendono:

• vertigini
• problemi di respirazione
• gonfiore delle labbra, delle palpebre e della lingua

Nel caso i pomfi siano associati a una grave reazione allergica (anafilassi), è necessario recarsi subito al più vicino pronto soccorso.

Cause

L'orticaria è una reazione della pelle (cutanea), dovuta al rilascio di istamina (sostanza chimica prodotta ed immagazzinata da cellule coinvolte nella risposta allergica e immunitaria quali i mastociti e i granulociti basofili) e altre sostanze chimiche nel sangue (reazione allergica) quando la pelle di una persona predisposta entra in contatto con possibili cause scatenanti che includono:

• alimenti, crostacei, pesci, arachidi, noci, uova e latte sono spesso i “colpevoli”
• farmaci, quasi tutti i farmaci possono causare orticaria o angioedema. I più comuni includono penicillina, aspirina, ibuprofene, naprossene e farmaci antipertensivi
• allergeni comuni, come polline, peli di animali, lattice e punture di insetti
• esposizione a stimoli meccanici o fisici, calore, freddo, luce solare, acqua, pressione o sfregamento sulla pelle e esercizio fisico
• stress emotivo
• condizioni mediche preesistenti, orticaria e angioedema si manifestano occasionalmente in risposta a trasfusioni di sangue, malattie autoimmuni come il lupus, alcuni tipi di tumore come il linfoma, alcune malattie della tiroide e infezioni da batteri o virus come l'epatite, l'HIV, il citomegalovirus e il virus di Epstein-Barr
• genetica, l'angioedema ereditario (genetico) è una forma rara. È legato a bassi livelli o funzionamento anormale di alcune proteine ​​del sangue che svolgono un ruolo nella regolazione della risposta del sistema immunitario

Diagnosi

Per accertare (diagnosticare) l'orticaria, il medico di famiglia eseguirà un esame fisico, esaminerà i pomfi e farà una serie di domande (anamnesi) per cercare di capire le possibili cause dei segni e dei disturbi (sintomi). 

Gli esami che possono essere effettuati sono descritti di seguito:

• Prick test cutaneo, è una delle prove allergiche più comuni. Consiste nel mettere sull'avambraccio una goccia dei diversi estratti allergenici. La pelle sotto la goccia viene poi delicatamente scalfita con un ago. Se c’è allergia alla sostanza in esame, entro 15 minuti apparirà sulla pelle un pomfo (molto simile a una puntura di zanzara). Il prick test è indolore e molto sicuro. Non si devono prendere antistaminici prima della prova in quanto possono interferire con i risultati
• Patch test, è utilizzato per la diagnosi di un tipo di eczema conosciuto come dermatite da contatto, che può essere causato dall'esposizione della pelle ad allergeni generalmente di natura chimica. Una piccola quantità dell’allergene sospetto su speciali supporti metallici viene messa a contatto diretto con la pelle per 48 ore, per poi monitorare le eventuali reazioni
• dieta di eliminazione, se si sospetta un’allergia alimentare, sotto il controllo di uno specialista, si elimina dalla dieta l’alimento imputato per vedere se i sintomi migliorano. Dopo poche settimane, lo specialista chiederà di reintrodurre l’alimento eliminato per verificare se provoca di nuovo una reazione
• analisi del sangue, possono essere prescritti se si suppone un angioedema ereditario, o altre malattie sottostanti

Terapia

Se i sintomi dell'orticaria sono lievi, potrebbe non essere necessario alcun trattamento. In caso di prurito intenso, grave disagio o disturbi (sintomi) persistenti il medico potrebbe prescrivere i farmaci antistaminici.

Se i disturbi durano nel tempo, lo specialista di riferimento è il dermatologo che cercherà la combinazione di farmaci più adatta al singolo caso per un trattamento efficace.

Se gli antistaminici da soli non alleviano i disturbi (sintomi), il dermatologo potrebbe prescrivere altri farmaci che comprendono:

• bloccanti dell’istamina (H-2), chiamati anche antagonisti del recettore H-2 sono presi per bocca (per via orale) o per iniezione. Esempi includono cimetidina, ranitidina e famotidina
• farmaci anti-infiammatori, i corticosteroidi orali, come il prednisone, possono aiutare a ridurre il gonfiore, l'arrossamento e il prurito. Possono essere presi per un periodo di tempo limitato
• antidepressivi, il doxepin, antidepressivo triciclico, usato in forma di crema, può aiutare ad alleviare il prurito. Può causare vertigini e sonnolenza
• farmaci antagonisti dei leucotrieni, medicinali anti-infiammatori non steroidei, riducono il dolore e il gonfiore
• anticorpi monoclonali, il farmaco omalizumab è molto efficace per un tipo di orticaria cronica difficile da curare. È un farmaco iniettabile che, di solito, è somministrato una volta al mese
• farmaci immunosoppressori, se antistaminici e corticosteroidi sono inefficaci, il medico potrebbe prescrivere un farmaco in grado di sopprimere l'attività del sistema immunitario

Complicazioni

Angioedema

L'angioedema, acuto o cronico, è una reazione simile all'orticaria che però colpisce gli strati più profondi della pelle (epidermide).

L'angioedema può essere pericoloso per la vita se il gonfiore alla gola o alla lingua è tale da causare il blocco delle vie respiratorie. In caso di:

• difficoltà a respirare
• difficoltà a inghiottire
• vertigini o perdita di sensi
• nausea e vomito
• aumento della frequenza cardiaca
• gonfiore rapido e severo del viso, bocca, lingua o gola

è necessario chiamare l’ambulanza o recarsi al pronto soccorso più vicino perché tali disturbi potrebbero indicare una reazione allergica grave come lo shock anafilattico.

Vivere con

L'orticaria cronica può persistere per mesi e anni e può interferire con il sonno, il lavoro e altre attività.

Alcune precauzioni che possono aiutare a prevenire, o lenire, le reazioni cutanee ricorrenti dell'orticaria cronica comprendono:

• diario, per annotare il momento e l'area in cui compaiono i ponfi, i cibi mangiati, le attività svolte, per cercare di identificare la causa dell'orticaria
• evitare gli allergeni noti
• utilizzare un farmaco antistaminico per alleviare il prurito
• applicare impacchi freschi e umidi per lenire la pelle
• fare un bagno fresco con l'aggiunta di bicarbonato di sodio o farina d'avena per alleviare il prurito
• evitare di usare saponi aggressivi
• applicare la protezione solare prima di uscire
• indossare indumenti larghi e leggeri in cotone. Evitare gli indumenti ruvidi e aderenti aiuterà a ridurre l'irritazione della pelle

Bibliografia

Mayo Clinic. Chronic hives (Inglese) 

Mayo Clinic. Cold urticaria (Inglese) 

Mayo Clinic. Hives and angioedema (Inglese) 

Link approfondimento

Capra L, Ricci G, Baviera G, Longo G, Maiello N, Galli E. Orticaria acuta: Linee Guida SIAIP (Compendio sinottico e commenti tratti dalle Linee Guida EAACI 2009). Rivista di Immunologia e Allergologia Pediatrica. 2012; (5/6): 19-23